故宮，作為中國明清兩代帝王的皇家宮殿是無人不知、無人不曉，然而古代帝王除了把生前住的地方建得富麗堂皇，其實更注重他們過世后住的地方。他們都會在世時就開始修建自己的陵墓，比如明成祖朱棣，從他49歲時就找了一塊三面環山的風水寶地開始修建長陵了。后來他的子孫們也都在他陵墓的附近修建自己的陵，所以如今也就有了如今北京昌平天壽山麓里的十三陵。

雖然每位皇帝的命數不同，但死后被后人祭拜時都要經過一條壯觀肅穆的神道。所謂神道，也就是通向皇帝陵墓的道路，道路上有碑亭、華表以及守護陵墓的石人、石獸。在主陵道最前方的亭樓中有一馱碑的赑屃（bìxì），6米多高的碑上是朱棣的兒子明仁宗朱高熾，為他爸爸明成祖朱棣撰寫的“大明長陵神功神德碑”，記錄了他爸爸一生的豐功偉績，所以說白了，這就是個歌功頌德碑。

碑亭四邊的白石華表龍蟠祥云，很是精制。天安門前也有兩個這樣的華表，古稱桓表，通常被安置在宮殿、陵墓等大型建筑物的前面做裝飾，是一種圖騰標志。最早時華表既有道路標志的作用，又是個“意見箱”。那時的華表沒有這么高，是木頭做的，木柱上有一塊木板，人們可以在上面刻寫意見，因此又叫“謗木”或“誹謗木”。“誹謗”在最早是議論是非的意思，就是現代的提意見。后來慢慢這種作用消失了，華表也越來越高，成了一種象征。

穿過碑亭，就是便會看到兩根六邊形的“望柱”，“望柱”沒有華表高，柱身只有祥云，頂部雕有云龍紋柱帽。自我國漢代以來，就有在神道上樹立石柱作為標記的習慣。

“望柱”之后，便是守護了他們主人五百多年的24只神獸和12名石臣了。自南向北依次是：蹲姿雄獅1對、立姿雄獅1對、蹲姿獬豸（xiè zhì）1對、立姿獬豸1對、臥姿駱駝1對、立姿駱駝1對、臥姿象1對、立姿象1對、蹲姿麒麟1對、立姿麒麟1對、臥姿馬1對、立姿馬1對，其后則是恭立著的將軍2對、品官2對、功臣2對。

神獸們造型生動，雕刻精細，很受游客的喜愛，尤其是小朋友們。從數量、形體、雕琢和保存完整來說，是古代陵園中極其罕見的。 不過這里的獅子的表情看起來真的很萌很可愛。

細心的小娘子還發現的一個現象，原本以為一對一對的神獸應該是一雄一雌，但沒想到都是公獸。也對，這又不是喜事，不需要比翼雙飛，而且守衛這種事本就該就是壯實的雄性干的事。

獅子、麒麟、獬豸、大象等動物在故宮里也都有，它們被叫做瑞獸，也就是代表了祥瑞。大象中的"象"與"祥"為諧音，所以自古大象就有吉祥、太平的象征"，而跪象的"跪"與"貴"諧音，所以跪象還有著"富貴吉祥"的寓意。

在瑞獸的后面是武官、文官和大臣們。看這威嚴的將軍。這些可都是一整塊大石頭雕刻出的，沒有拼接，要是鑿壞了一小處可就前功盡棄了，可見雕刻師傅的技藝精湛！

他泰然自若的文官。經歷了500年的風吹雨打，他們依舊淡然地站在世人面前。

石像之后是欞星門，象征王制的天門，主要用在陵寢、宮室、廟宇之中。這個由三個門洞組成的欞星門又稱龍鳳門。因三個門額枋上的中央部分分別飾有一顆石雕火珠，又被稱作“火焰牌坊”。在這之后，就是十三位明朝皇帝的陵墓了。